Nieuws

Silicon Valley aan de Leie

21 februari 2022

Of ik even de round-up-blog van deze trip wil schrijven, wil Hilde van Voka weten? “Ja, natuurlijk”, rolt er snel plichtsgetrouw uit. Tot ik er op de terugvlucht aan begin. Want hoe vat je een zesdaagse ‘techtrip’ met meer dan 30 bedrijfsbezoeken, de ontdekking van twee wereldvermaarde universiteiten (Stanford en Berkeley) en gesprekken met de burgemeester van Austin, enkele vertegenwoordigers van Flanders Investment & Trade, de consul-generaal en de Belgische ambassadeur in de USA samen in één blog?

Is er een rode draad doorheen het succesverhaal van een stad als Austin of The Bay Area? Is er een geheim recept om een toonaangevende Tech hub te zijn, te worden of te blijven? En zoja, laat dit zich vertalen naar een Vlaamse context en helpt het ons als stadsbestuur om onze gewaagde ambitie waar te maken en om van Gent de “technologiehoofdstad van Europa” te maken? Het zijn mijn vragen als beleidsmaker, het is mijn reden om zeer bewust even de waan van de dag achter mij te laten, over de eigen stadsmuren heen te kijken en tijd en moeite te investeren in deze trip.  

Wat blijkt? De Amerikaanse mindset doet al heel wat. “Dream bigger, aim higher, act faster, raise more money”, het blijkt een sterk recept.

The Bay Area met San Francisco als kloppend hart is één van de 20 grootste economieën ter wereld. Bedrijven als Google, Apple, eBay, Facebook, de miljarden dollars die de Venture Capitalist Funds aan Sandhill Road ter beschikking stellen, de snelheid en risico-aversie waarmee ze het doen, ... Het zorgt er allemaal voor dat Silicon valley (al vele jaren), maar ook het snelgroeiende Austin een plek is of wordt waar letterlijk iedereen in de wereld wil zijn.

Nieuwe technologieën worden met open geest als kansen benaderd. We mochten op deze trip straf Vlaams talent ontmoeten in de biotech, de digitech, de healthtech, de pharma-sector maar ook in heel wat andere sectoren die de Vlaamse nuchterheid en bescheidenheid met veel overtuiging inruilden voor de kansen in de Bay Area. De kennis, die hebben en maken we wél in de Vlaamse klei, de mate en de schaal waarmee we die kennis valoriseren, daar kunnen we van deze regio nog heel wat over leren.

Tweede rode draad: de mate waarin ze geloven in samenwerkingen, netwerken en connecties. Mensen helpen elkaar vooruit, de adresboek wordt ingezet om anderen te helpen, men ziet in elk gesprek, in elke koffie die samen wordt gedronken, kansen om te connecteren. Men blijft zichzelf ook uitdagen om scherp te blijven. In Silicon valley zijn de ‘billion dollar companies’ extreem benaderbaar. Als kleine start-up een idee pitchen bij een multinational, men maakt er letterlijk dezelfde dag nog tijd voor. Want in elk gesprek kan de next opportunity of a lifetime zitten en ‘FOMO’ is hier de grootste zorg.  De groten laten zich challengen door de kleintjes, een verstandige ondernemer bevolkt zijn board niet alleen met zijn investeerders maar door een divers netwerk van ‘advisory members', die hem dwingen scherp te blijven. Beter netwerken, alle stakeholders bijeen brengen en echt als ecosysteem fungeren, het is iets waar we ook in de Gentse regio de laatste jaren stevig op inzetten. 

De rol van de overheid is in een land als Amerika uiteraard helemaal anders, maar wat kan ik als Gents beleidsmaker doen om de economie en de tewerkstelling vooruit te helpen? Ik had er een gesprek over met Mayor Adler, de burgemeester van Austin (Texas), een stad met een miljoen inwoners. Vooruitgeholpen door (in vergelijking met San Francisco) iets betaalbaardere leefomstandigheden en 0% lokale belastingen, is Austin voor bedrijven en talent zeer aantrekkelijk geworden. Wie het zich niet (meer) kan veroorloven om in het onbetaalbare Silicon Valley te wonen en te werken, keek de voorbije jaren stevig naar Austin. De stad groeide de laatste 10 jaar aan een tempo van 150 nieuwe inwoners per dag (!). En daar loert het gevaar om de hoek.

De democraat Adler ziet zijn grootste uitdaging dan ook in betaalbaar wonen. Want ook al is Austin vandaag de stad in de USA waar het snelst en het meest wordt gebouwd, de zorg dat jonge mensen, creatievelingen, kunstenaars, mensen die ervoor zorgen dat de stad zich elke keer opnieuw kan uitvinden in Austin kunnen blijven wonen, is sterk aanwezig in het gesprek dat ik met hem heb. Dertig jaar geleden was Austin de stad waar de countrymuziek werd heruitgevonden, vandaag is er een bloeiende techscene. Maar een duurzaam economisch succesverhaal schrijf je door het DNA van je stad en de mate waarin de mensen er kunnen wonen. Hij hoopt dat het zijn stad niet vergaat als San Francisco. “In SF, you can’t make art anymore, you can just buy it”. Een stad die zijn creativiteit, zijn artiesten verliest, is verloren, stelde Adler.  Dat laatste sluit erg aan bij wat onze Gentse start-ups & scale-ups mij de voorbije jaren vertelden. “Zorg ervoor dat Gent de dynamische stad blijft waar mensen kunnen en willen wonen en werken, waar de levenskwaliteit hoog is, zodat wij talent kunnen aantrekken en kunnen houden”, was de eenvoudig geformuleerde opdracht voor ons stadsbestuur.  

Deze blogpost zou echter niet af zijn zonder een ode aan de prachtige groep mannen en vrouwen waarmee ik deze week heb mogen beleven. Straffe digi-ondernemers, techies, onderzoekers, professoren en beleidsmakers maar vooral stuk voor stuk mooie mensen. Want de inspiratie kwam misschien zelfs nog het meest van de gesprekken tussen de verschillende deelnemers. Voorzichtige beleefdheden werden zeer snel ingeruild voor échte gesprekken, voor getuigenissen over professionele groei, voor het samen zoeken naar antwoorden op de kleine en grote uitdagingen, voor hulp vragen en hulp krijgen. Op amper 6 dagen tijd brengt deze groep mensen in praktijk wat we hier gezien hebben, namelijk echt naar elkaar luisteren en zien wat de anderen nodig hebben om samen een nog sterker ecosysteem te worden.

In die zin levert Voka, misschien zonder het écht goed te beseffen, zijn allergrootste bijdrage aan de gedeelde doelstelling om van de ruime Gentse regio de technologiehoofdstad van Europa, het Silicon Valley aan de Leie te maken.

Thanks voor de trip. “It was amazing”, zouden ze in de States zeggen.